Luton Town ascendió a la Premier League: la increíble historia del ...

El Luton Town ascendió a la primera división del fútbol inglés (Premier League) tras vencer al Coventry en la tanda de penales (6-5 tras empate 1-1), este sábado en la final de los 'playoffs' de ascenso del Championship (2ª división), en Wembley ante 85.000 espectadores.

Este ascenso supone la culminación del cuento de hadas de este club de la región de Londres, que hace diez años estaba apenas en la quinta división. El Luton abandonó la primera categoría hace 31 años y ahora deben afrontar la renovación de su viejo estadio, con capacidad para 10.000 espectadores, para poder recibir a los grandes del país.

"Ha sido un lindo viaje. Vamos a estar festejando durante todo el verano", afirmó el mediocampista Pelly Ruddock Mpanzu, que ha vivido los cuatro ascensos del Luton desde la quinta categoría del fútbol inglés hasta su elite. 

Este sábado, el partido del ascenso tuvo un momento de preocupación, cuando el capitán del Luton, Tom Lockyer, se desplomó en el césped en el inicio del duelo. El defensa galés fue sacado del terreno de juego y conducido a un hospital, donde según el club se encontraba consciente y había podido ya hablar con su familia.

El Luton es el último club ascendido a la Premier League. Antes lo habían logrado, de manera automática al acabar en las dos primeras posiciones del Championship, el Burnley y el Sheffield United.

En una ciudad reconocida por la fabricación de sombreros y de automóviles (allí estuvo durante casi un siglo la planta principal de la firma Vauxhall), el Luton Town nació el 11 de abril de 1885, fue uno de los clubes fundadores de la Southern League en 1894 y transcurrió sus primeros 70 años de historia en las categorías de ascenso del fútbol inglés hasta que subió a la primera división en 1955.

Cinco temporadas en ese primer ciclo y una campaña más a mediados de la década de 1970 precedieron al tercer, último y más luminoso ciclo en la elite, que se extendió desde 1982 hasta 1992. En ese decenio no solo alcanzó un destacado sexto puesto en 1987, sino que además fue campeón de la Copa de la Liga en 1988 (derrotó 3 a 2 a Arsenal en la final en Wembley) y subcampeón en 1989 (perdió 3 a 1 con Nottingham Forest).

Una derrota 2 a 1 como visitante frente a Notts County el 2 de mayo de 1992 en la última fecha de la última temporada previa al nacimiento de la Premier League sentenció en descenso a la segunda división de los Hatters (Sombrereros) y también el inicio de un período sombrío que incluyó cambios de propietarios, un concurso de acreedores en 2007, irregularidades financieras que produjeron un descuento de 30 puntos en 2008 y la caída en 2009 a la quinta división. Así quedaron fuera de la Football League, el esquema de fútbol profesional inglés, tras 89 años.

El galés Rob Edwards dirige a Luton Town desde noviembre de 2022. Foto: Zac Goodwin/PA PA via AP.

Cinco temporadas debió penar Luton en la entonces Conference League (hoy llamada National League) antes de empezar a remontar nuevamente la cuesta: fue campeón de la quinta división en 2014; ascendió desde la League Two en 2018, después de finalizar segundo en el torneo que ganó Accrington Stanley; y se quedó con el título de la League One en 2019. Este sábado dio el último salto en esta escalada meteórica hacia la Premier League, el certamen que ayudó a fundar, pero en el que nunca pudo participar.

Para llegar a esta instancia, debió hacerse fuerte en un certamen tan largo como exigente (46 fechas), en el que, además, sufrió un cambio de entrenador a mitad de camino: el galés Nathan Jones, el DT que lo había guiado al ascenso en la League Two en 2018, partió a Southampton y fue reemplazado por su compatriota Rob Edwards, quien había sido campeón de la League Two con el Forest Green Rovers en la temporada 2021/22 y había iniciado la 2022/23 en Watford, pero había sido despedido tras solo 10 partidos.

En noviembre del año pasado, Edwards tomó el timón de Luton con el conjunto de casaca naranja en el noveno puesto. En seis meses lo llevó al tercer escalón de la tabla, con un invicto de 13 partidos en el segmento final del certamen, y a la final por el tercer ascenso. En ello fue fundamental el aporte del delantero Carlton Morris, autor de 20 goles en 45 encuentros.

El sólido andar de este equipo y la chance concreta de que consiguiera el ascenso hicieron que muchas miradas se posaran sobre este club. Y no solo sobre sus jugadores o su cuerpo técnico, sino también sobre Kenilworth Road, su pintoresco estadio con capacidad para solo 10.265 espectadores y que mantiene la estética de los viejos coliseos británicos que fueron quedando en desuso, sobre todo después de las tragedias de Hillsborough y Valley Parade en la década de 1980.

Kenilworth Road está emplazado desde 1905 en en el distrito de Bury Park, una zona residencial ubicada a 1,6 kilómetros del centro de la ciudad. Si bien alcanzó una asistencia récord de 30.069 personas en 1959 (en un partido contra Blackpool por la FA Cup), con los años su capacidad se fue reduciendo hasta la tercera parte. Su estadio será el más pequeño de la Premier League. Actualmente esa condición le pertenece a Vitality Stadium, el inmueble de Bournemouth, que cuenta con 11.307 asientos.

Kenilworth Road, el estadio de Luton Town, tiene capacidad para solo 10.265 espectadores. Foto: Twitter @LutonTown.

Si bien Luton tiene previsto construir un nuevo estadio con capacidad para 23.000 espectadores, el proyecto, aprobado en enero de 2019, todavía no avanzó más allá de ello, puesto que las obras todavía no comenzaron. Debido a eso, deberá seguir utilizando el Kenilworth Road, aunque antes deberá realizar obras para adaptarlo a las exigencias de la Premier League.

“Quizá sea una tarea más gigantesca que construir un nuevo estadio”, reconoció Gary Sweet, director ejecutivo del club, en una entrevista brindada el mes pasado a la BBC. El directivo explicó que el club tendría que “reconstruir una tribuna en menos de tres meses” y estimó que eso demandaría una inversión de entre ocho y diez millones de libras.

Pelly Ruddock Mpanzu levanta el trofeo: logró su cuarto ascenso con la camiseta de Luton Town. Foto: REUTERS/Carl Recine.

El ascenso a la Premier consagró además a Pelly Ruddock Mpanzu. El mediocampista, de familia congoleña y nacido hace 29 años en Londres, llegó a Luton desde West Ham United en 2013, lleva disputados 367 partidos con el de este sábado y participó en los cuatro ascensos de la última década. Tras los penales ante el Coventry se convirtió en el primer jugador que pasa de la quinta a la primera división del fútbol inglés con el mismo club.