“De chico soñaba con ser Maradona”: la admiración por los ...

Kobe Bryant fue no solo uno de los mejores basquetbolistas de todos los tiempos, sino también uno de los deportistas más importantes de la historia. Durante su extensa carrera, en la que ganó cinco anillos de la NBA con Los Angeles Lakers y una medalla dorada en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, siempre demostró su admiración por los argentinos, especialmente por Diego Maradona, Lionel Messi y Manu Ginóbili.

Su trágica muerte ocurrió el 26 de enero de 2020, cuando el helicóptero en el que viajaba junto a otras ocho personas se estrelló en una zona montañosa del poblado de Calabasas, California. No hubo sobrevivientes. Entre las víctimas fatales también estaba Gianna Bryant, de 13 años, una de las cuatro hija que Black Mamba había tenido con la bailarina Vanessa Laine, su esposa desde 2001. Este 23 de agosto hubiera cumplido 45 años.

De chico, su deporte favorito no era el básquet, sino el fútbol. Como no podía ser de otra manera, uno de sus grandes ídolos era Diego Maradona. Hernán “El Loco” Montenegro, que enfrentó a Jellybean Bryant, el papá de Kobe, durante su paso por la liga de Italia entre 1989 y 1990, lo recordó.

“En Italia estaba de moda jugar amistosos los miércoles contra equipos cercanos. Cuando viajábamos, Kobe siempre estaba en la cancha. Pero no jugando al básquet. Sí tenía su arito de plástico, pero le gustaba más el fútbol y andaba con la pelota N° 5″, contó el bahiense.

Kobe Bryant y Lionel Messi coincidieron en varias publicidades. Foto: Turkish Airlines.

“Un día patea hacia mi lado, yo se la devuelvo bien y se sorprendió. ‘Un basquetbolista que juega al fútbol’, habrá dicho. Se dio cuenta que yo sabía jugar. Enseguida me dijo el clásico ‘argentino, Maradona’ y cada vez que me veía me tiraba la pelota. Jugábamos siempre y todos se reían”, completó la anécdota.

Esa admiración por Maradona nunca desapareció. En 2010, cuando viajó hasta Sudáfrica para ver el Mundial, en el que Diego era director técnico de la Selección Argentina, Kobe Bryant, que acababa de ganar su quinto anillo de la NBA con Los Angeles Lakers, se sinceró: “De niño soñaba ser como Maradona”.

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También lo atrajo el talento de Lionel Messi, a quien se cruzó en el comedor de la Villa Olímpica en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, donde ambos ganaron la medalla de oro con sus respectivos equipos. “Los tres o cuatro días que estuvimos en la Villa fue impresionante, nos cruzamos con Kobe Bryant, con Rafael Nadal, con Roger Federer. Pasaban por las mesas y les pedíamos fotos”, contó ese Leo de 21 años, que iba camino a convertirse en el mejor futbolista del mundo.

Con el paso del tiempo, Messi y Bryant comenzaron a compartir varios de los mismos sponsors y coincidieron en las grabaciones de diferentes publicidades. Entonces, se forjó un vínculo de admiración mutua.

Otro de los deportistas que se ganó la admiración de Kobe fue Manu Ginóbili, el mejor representante que tuvo la Argentina en la NBA. “Si él no hubiese estado cerca, yo hoy tendría 10 anillos. Siempre fue uno de mis jugadores favoritos para enfrentar. Es extremadamente inteligente”, aseguró Bryant, que había sido eliminado por los San Antonio Spurs de Ginóbili en las semifinales de conferencia 2003, aunque al año siguiente se tomó revancha en la misma instancia.

Kobe Bryant y Manu Ginóbili en el Mundial de básquet de China. (Foto: AFP)

No fueron esos los primeros elogios que le repartió. En 2005, aseguró que Manu, que estaba por jugar su primer All-Star Game, era uno de sus jugadores preferidos de la liga: “Su juego parece ser impredecible. Es entretenido verlo jugar. Es excitante. Cada vez que toma la pelota en sus manos, es excitante verlo en acción. Es bueno en la ofensiva y también en la defensa”.

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En septiembre de 2019, ambos se encontraron en China durante el Mundial de Básquet y vieron un partido juntos. Luego, Kobe destacó el gran momento que pasó junto al bahiense.

“Fue divertido sentarme con él, porque ve el juego como yo, de manera muy analítica. Antes solíamos competir el uno con el otro y es bueno que ahora me hable y me diga qué piensa. Nunca nos enfrentaremos de nuevo, ahora solo será hablar de estrategia. Estuvo bien ponernos al día, porque hace mucho tiempo que no hablábamos”, dijo por entonces.