Tendencias del mercado: Manchester United y Milan juegan duro, la ...

Cuando analizamos las tendencias del mercado de fichajes hace dos semanas, se habían producido cerca de 450 traspasos desde y hacia las Cinco Grandes Ligas de Europa desde el inicio de la ventana estival. Los equipos han invertido €2,000 millones ($2,200 millones) en la adquisición de dichos jugadores.

¿Y hoy? Hemos superado las 700 transacciones y los clubes superan los €3,000 millones destinados al fichaje de jugadores. En los últimos 14 días, cerca de 250 jugadores han cambiado oficialmente de club a cambio de mil millones de dólares... sin incluir los sueldos pagados a dichos jugadores.

Es imposible que usted (incluso si usted, estimado lector, es un modelo de lenguaje de gran tamaño) pueda hacer seguimiento a todas esas transacciones, así que hemos repasado las últimas dos semanas de actividad en el mercado para extraer grandes conclusiones. La temporada de Premier League comenzará el próximo viernes, pero su ventana permanecerá abierta durante un mes más. Aún tenemos mucha acción en el futuro: la desesperación y fechas límites comenzarán a afectar a las partes involucradas. Pero esto es lo que necesitamos saber por los momentos.

No ha pasado mucho... aparte de Manchester, Milán y los equipos saudíes

Hago un poco de trampa, ¿vale? Aunque se han producido un montón de transacciones individuales, las categorías superiores del mercado apenas se han movido. En las últimas dos semanas, siete jugadores han cambiado de equipo oficialmente por pagos de al menos €30 millones:

Malcom: Fichado por el Al Hilal por €60 millones pagados al Zenit de San Petersburgo

Moussa Diaby: Fichado por el Aston Villa por €55 millones pagados al Bayer Leverkusen

Andre Onana: Fichado por el Manchester United por €52.5 millones pagados al Ajax de Ámsterdam

Kim Min-jae: Fichado por el Bayern Munich por €50 millones pagados al Napoli

Fabinho: Fichado por el Al Ittihad por €26 millones pagados al Liverpool

Harvey Barnes: Fichado por el Newcastle United por €44 millones pagados al Leicester City

Riyad Mahrez: Fichado por el Al Hilal por €35 millones pagados al Manchester City

Mi primera observación es que más de la mitad de esos jugadores ficharon por equipos propiedad del Fondo de Inversiones Públicas (el fondo soberano multimillonario propiedad de Arabia Saudita): Al Hilal, Al Ittihad y Newcastle.

La segunda es que, pues, ¿cuántos fichajes han inclinado la balanza? El fichaje de Malcom parece falso (nadie intentaba fichar a Malcom por semejante cantidad de dinero), y es una transacción entre clubes propiedad de los gobiernos saudí y ruso. Interprétenlo como quieran. Por su parte, Barnes es un buen jugador, pero nunca ha dejado de ser un "buen futbolista joven" para convertirse en "futbolista de calidad comprobada". A mi criterio, aparenta ser un extremo dentro del promedio de la liga.

La temporada pasada fue la peor de Fabinho vistiendo la camiseta del Liverpool. Y Mahrez, si bien sigue siendo un extremo sumamente efectivo con 32 años, había perdido la titularidad en el City.

En gran medida, el nivel de la liga saudí se mantiene igual que hace varias semanas. A pesar de que hicieron una oferta multimillonaria y verdaderamente absurda al Paris Saint-Germain para adquirir los derechos deportivos de Kylian Mbappe durante una sola temporada, la superestrella francesa ni se molestó en atender sus llamadas. Otros informes periodísticos sugieren que intentan adquirir al delantero del Napoli Victor Osimhen, pero la liga aún no ha logrado sacudir a la máxima categoría del fútbol europeo. El único logro es que los clubes más importantes se han embolsillado decenas de millones de dólares por las fichas de jugadores de mayor edad, que nunca habrían generado semejantes ganancias hasta que el gobierno saudí inició su repentina campaña de inversiones en el ámbito deportivo.

Vale la pena reiterar lo siguiente: estos fichajes no se concretan si club y jugador no expresan su acuerdo con ellos. Nadie está siendo "asaltado": en este momento, los grandes clubes de Europa han encontrado una nueva e inesperada fuente de ingresos, que están explotando agresivamente ya que estos sueldos cuantiosos son sumamente atractivos para muchos jugadores cercanos al ocaso de sus carreras. Todo ello podría cambiar en algún momento. Pero, hasta ahora, ninguna figura en la cúspide de su carrera y la oportunidad de ganar muchos trofeos importantes ha pasado por la caja saudí.

En lo que respecta a otros fichajes, la llegada de Diaby al Villa solo sirve para reforzar el poder monetario de la Premier League. El delantero francés ostenta promedios superiores a 10 goles y 10 asistencias en las dos últimas temporadas de la Bundesliga, tiene 24 años, ha hecho 10 apariciones con la selección gala... y ficha por el club que actualmente tiene proyecciones para terminar la venidera campaña en el octavo puesto de la tabla de Premier League según las casas de apuestas. Ahora, acompañará a Pau Torres (con 23 convocatorias a la selección de España) y Youri Tielemans (60 apariciones con el seleccionado de Bélgica) como parte de la remozada plantilla del DT Unai Emery.

La llegada de Kim al Bayern aparenta ser una operación sumamente típica del club bávaro. El nivel de sus centrales fue bastante terrible en algunos momentos del torneo pasado y Kim probablemente fue el mejor central de Europa. Tiene 26 años, siendo relativamente joven para un jugador de dicha posición.

Y después tenemos el caso de Onana...

Manchester United: ¿en la dirección correcta?

Solía ser una tradición anual. Cada verano, el Manchester United ficharía a un par de jugadores famosos (que, en su mayoría, ya habían dejado atrás su mejor nivel futbolístico), nos convencíamos de que este sería el próximo gran equipo de Old Trafford, para luego sufrir inmensas decepciones. Prácticamente todas las temporadas ese ha sido el caso desde el retiro de Sir Alex Ferguson y en el puñado de campañas en que no era así, siempre ocurría al torneo siguiente.

El United ha sumado más de 70 puntos en una temporada en tres ocasiones desde 2021. Las primeras dos fueron inmediatamente seguidas por campañas en las que quedaron sexto. ¿Y la tercera? Pues, hay que esperar a ver lo que ocurre en 2023-24.

Sin embargo, los fichajes del United este verano han ido en la dirección correcta. En cuanto a "generar valor"; pues no hemos llegado a ese punto, pero hablamos del Manchester United. Esencialmente, es el único club de Europa que rompe la regla que indica que "los sueldos son el destino", rompiéndola en la dirección equivocada.

A pesar de ser uno de los tres o cuatro clubes más ricos del mundo, su promedio de resultados por temporadas desde el retiro de Ferguson los deja por fuera de los cuatro primeros (4.4). Un algoritmo pudo haber llevado a este equipo a conquistar el mismo resultado, si no uno mejor. Dados los resultados del United, incluso un proceso promedio de formación de plantillas debería conducir a un desempeño muy superior.

En este verano, el gran riesgo del United era creer que estaban más cerca de contender por el título que lo que indica la realidad. Terminaron el torneo anterior en el tercer puesto, pero probablemente estaban más cerca de ser el quinto o sexto mejor equipo de la Premier League (sólo debemos ver su diferencia de goles).

En vez de fichar a jugadores para "ganar ya"; por ejemplo, un Casemiro que quizás sólo sea capaz de rendir al máximo nivel por una o dos temporadas más, el United ha incorporado a su mediocampo al jugador de 24 años Mason Mount y a Onana (27 años) en la portería. Aunque aún no ha sido confirmado, los Red Devils están a punto de fichar al artillero de 20 años Rasmus Hojlund proveniente del Atalanta.

Aún falta una semana para el inicio de la temporada y el Manchester United ha fichado tres futbolistas relativamente jóvenes para jugar en posiciones de evidente necesidad. ¿Qué está pasando?

Obviamente, estos fichajes no están libres de problemas. El United pagó €64.2 millones para adquirir a Mount, a quien le quedaba un año de contrato en el Chelsea y viene de pasar por la peor temporada de su carrera. Onana no tuvo una gran campaña en la Serie A (a pesar de estar totalmente fenomenal en Champions League) y es otro exponente de la preocupante tendencia del United, que fundamentalmente ficha jugadores conocidos por Erik ten Hag, bien sea porque fueron entrenados por él previamente o fueron rivales en el pasado.

Y todo parece indicar que el traspaso de Hojlund costará cerca de €75 millones. Hasta ahora, el danés suma cinco goles y aproximadamente 1,800 minutos de labor en una de las Cinco Grandes Ligas de Europa.

Sin embargo, tal como expresé anteriormente, la horrible gerencia del United durante la última década (y sus gigantescos ingresos) implica que, por ahora, podemos calificarlos dentro de una curva de aprendizaje. Han fichado tres jugadores con mucho potencial en posiciones de urgencia evidente. Es un avance.

El Milan juega al Moneyball

El ex gerente general de los Oakland Athletics Billy Beane forma parte del grupo de nuevos propietarios del AC Milan y eso ha quedado claro este verano.

Poco antes de la apertura del mercado, dejaron partir al mediocampista Sandro Tonali por €64 millones, con rumbo al Newcastle. Tonali era considerado como el nuevo Andrea Pirlo y visto como futuro capitán del Milan, en un club que no quedó por fuera de las cuatro primeras posiciones en sus tres temporadas vistiendo la camiseta Rossonera. Fue titular de la plantilla que alzó el Scudetto en 2022... pero también era exactamente la clase de jugador que Beane estaba dispuesto a despachar cuando laboraba en Oakland: uno cuya reputación excedía su verdadero nivel de rendimiento. A pesar de que solo tiene 23 años, Tonalli no progresó mucho después de fichar por el Milan.

En la temporada pasada, Tonali hizo muchos remates a larga distancia y generó abundantes ocasiones para sus compañeros. Sin embargo, gran parte de dichas oportunidades fueron producto de jugadas a balón parado. Su contención del balón nunca ha sido la mejor, y en la campaña anterior ni siquiera alcanzó el nivel de progresión en la cancha que uno aspira ver en un jugador que apenas tiene 75% de pases efectivos. Tampoco tiene una importante cantidad de pelotas recuperadas.

Así que, aunque a primera vista parecía sorprendente que el Milan estuviera dispuesto a pasar la página con Tonali, creo que les irá mejor sin él. Estas son las operaciones hechas por los Rossoneri desde la salida de Tonali:

Samuel Chukwueze (extremo, 24 años) por €20 millones pagados al Villarreal

Christian Pulisic (extremo, 24 años) por €20 millones pagados al Chelsea

Tijjani Reijnders (volante, 24 años) por €18 millones pagados al AZ Alkmaar

Ruben Loftus-Cheek (volante, 27 años) por €16 millones pagados al Chelsea

Noah Okafor (delantero, 23 años) por €14 millones pagados al FC Salzburgo

Luka Romero (extremo, 18 años) traspasado gratuitamente por la Lazio

Marco Sportiello (extremo, 31 años) traspasado gratuitamente por Atalanta

Y está el caso de Yunus Musah, el mediocampista estadounidense de 20 años que se espera llegue proveniente del Valencia por una cifra cercana a €20 millones.

En gran medida, todos esos jugadores (incluyendo a Loftus-Cheek) son lo que se denomina en la jerga del béisbol un "post-hype sleeper". O sea, jugadores que fueron considerados prospectos de alto nivel pero que nunca llegaron a alcanzar las alturas proyectadas para ellos. Excepto que en este caso son relativamente jóvenes y las temporadas revelación pueden ocurrir en momentos extraños. Siempre serán subvalorados por el resto del mercado, aunque mantienen la posibilidad de alcanzar ese potencial que ofrecieron alguna vez.

Aparte de ello, la plantilla del Milan se hace más joven, el probable primer paso de un manual titulado "¿Quieres utilizar el análisis estadístico para que te ayude a gestionar tu equipo de fútbol?"

Llenarse de juventud suele ser la decisión inteligente, porque aún los clubes no entienden del todo la precocidad con la que los futbolistas suelen alcanzar el mejor nivel de sus condiciones físicas (lo que suele ocurrir entre los 24 a 28 años) así que, a pesar de que se suele sacrificar experiencia, se arma una plantilla con jugadores capaces de mejorar simultáneamente y liderar la mejora exponencial de toda la nómina. Además, está la ventaja adicional de que, eventualmente, puedan desprenderse de esos jugadores por una cantidad de dinero importante.

Desconozco cómo les irá a muchos de estos jugadores, pero estimo que al menos dos de ellos serán objeto de posteriores operaciones por montos sustanciales.

¿Importan los volantes defensivos?

¡Al menos, el Liverpool se hace esta pregunta!

Los Reds son el club grande que se ha visto más afectado por el interés de los saudíes en fichar a figuras del fútbol. Han perdido dos tercios de su mediocampo titular durante prácticamente la totalidad de la era Jurgen Klopp: Fabinho y el entonces capitán del club Jordan Henderson, que fichó por el Al Ittifaq de Steven Gerrard por €14 millones. ¿Se habrían imaginado escribir esa frase hace dos años?

Tal como lo mencionamos anteriormente, el club dijo "sí" en ambos casos. No era un caso similar a cuando el PSG activó la cláusula de rescisión del contrato de Neymar con el Barcelona. Analizaron el rendimiento de estos jugadores, lo compararon con los pases ofrecidos y decidieron que valía la pena recibir €54 millones a cambio de la dupla.

En cuanto a la idea de armar plantilla pensando en el largo plazo: claro que actuaron en ese sentido. Puede que haya comenzado el declive del nivel de Fabinho y es la quinta salida más cuantiosa en la historia del club. La baja de Henderson es complicada e increíblemente deprimente por distintas razones, pero cobrar cerca de €15 millones por un volante de 33 años es la mejor forma de reconstruir la plantilla que armaste para que llegara a su mejor nivel hace uno o dos años.

No cabe duda de que ya comienzan a perfilarse las características de la próxima gran plantilla del Liverpool. Con miras a la nueva temporada, tendrán en sus filas a nueve jugadores con edades comprendidas entre 18 y 22 años que probablemente sumarán una cantidad significativa de minutos:

Stefan Bajcetic (18 años), volante

Harvey Elliott, (20 años), volante ofensivo

Curtis Jones (22 años), volante

Dominik Szoboszlai (22 años), volante ofensivo

Trent Alexander-Arnold (24 años), defensa

Ibrahima Konate (24 años), central

Cody Gakpo (24 años), delantero

Alexis Mac Allister (24 años), volante

Darwin Núñez (24 años), delantero

Sumen a Diogo Jota, (quizás a) Joe Gomez y Luis Diaz (todos con 26 años) y de repente, tenemos un equipo con núcleo joven. Si creemos todos los rumores que han surgido últimamente, el Liverpool se hará mucho más joven, ya que se encuentra en negociaciones con el Southampton para adquirir al volante defensivo de 19 años Romeo Lavia.

Todo parece indicar que el plan es complementar ese grupo de jugadores con las carreras de alto nivel, y ojalá extendidas, de Alisson, Mohamed Salah y el nuevo capitán Virgil van Dijk.

Suena como un plan bastante bueno. El único problema es que, eh, ¿quién protegerá esta temporada a la defensiva del Liverpool? Hace un mes, probablemente habría dicho que Fabinho era el volante de contención titular para el inicio de temporada, con Henderson como segunda opción. Ambos... ya no juegan en Anfield.

Si los Reds fichan a Lavia, éste podría jugar de inmediato (y probablemente lo hará, basados en las cifras rumoradas en torno a su fichaje), pero mostró buen nivel en la temporada pasada para tener 18 años. En el mejor de los casos, creo que podríamos calificarlo como un volante defensivo dentro del promedio de la liga, lo que es increíble para un joven de su edad y dice mucho sobre su futuro; sin embargo, un volante defensivo dentro del promedio de la liga no mejorará al Liverpool en el corto plazo. Probablemente los empeore.

Por eso, quizás vendrán más fichajes en el futuro o Klopp aspira a que el cambio de formación táctica desplegado en la temporada pasada (con Trent Alexander-Arnold metido en el mediocampo durante la posesión del balón), combinado con '8' mucho más activos y mejor presión a la delantera, disminuya las exigencias sobre un jugador en particular en esa banda, por delante de la zaga.

Quizás baste una rotación conformada por Lavia, Thiago, Bajcetic, Jones, Mac Allister y hasta Alexander-Arnold en esa posición baste para que todo funcione bien sin tener que preocuparse por jugar en Champions.

De lo contrario, esperen que el Liverpool siga mostrando lo visto en lo que va de pretemporada: un promedio de cuatro goles por partido, aunque permiten dos tantos en contra.

Estancamiento del mercado de delanteros mientras Mbappé y Kane definen su futuro

La última vez que analizamos el mercado de fichajes, hice el siguiente apunte sobre la paralización del mercado en cuanto a delanteros centro:

"Considerando que muchos de estos rumores están interconectados y que existen muchos rumores individuales, estimo que en algún momento una de las grandes figuras cambiará de club. Esto conducirá a que se produzcan cambios en otros equipos, y veremos que un montón de delanteros centro formarán parte de la lista de traspasos más costosos al final del verano."

Me queda un mes para que termine teniendo razón. Sin embargo, el fichaje de Hojlund es la única transacción importante por un artillero que se ha concretado hasta ahora, y dicha operación no causará un efecto dominó en la cima del mercado porque sale del Atalanta. Tanto Bayern Múnich como Tottenham Hotspur siguen negociando por Harry Kane. Dusan Vlahovic sigue con la Juventus y Romelu Lukaku se mantiene en el Chelsea. Todo parece indicar que la situación de Victor Osimhen con el Napoli depende del desenlace del caso Mbappé-PSG. Y Folarin Balogun y Jonathan David, que han tenido temporadas fantásticas en Francia, tampoco han cambiado de equipo.

El potencial para que Mbappé cambie de club parece que ha retirado temporalmente al Madrid y PSG del mercado de delanteros. El Bayern parece mantenerse firme en su búsqueda de Kane, y es probable que el Tottenham no fiche a un sustituto hasta que se concrete dicha transacción. Sumen lo anterior con el extraño desarrollo de esquemas tácticos que han alejado al fútbol de los delanteros tradicionales para repentinamente volver a ellos, y tenemos un mercado donde los únicos jugadores verdaderamente establecidos en los que se puede confiar tienen más de 30 años. Por ello, las opciones se limitan a gastar mucho en un futbolista con poca experiencia o esperar a ver que ocurre una vez que se produzca un gran fichaje.

Según las cifras rumoradas, ubicadas en el rango de los €40 millones, Balogun parece ser el clásico delantero "ganga". Con 21 años, marcó 15 goles producto de situaciones distintas al penal en el pasado torneo vistiendo la camiseta del Reims. ¡Muy bueno! Pero esos tantos fueron producto de 21 goles no esperados en situaciones distintas a la pena máxima. Quizás tantas oportunidades fallidas han espantado a otros equipos. Sin embargo, considerando todo lo que sabemos sobre cómo funciona la producción goleadora, el desenlace más probable es que empiecen a entrar más remates. Alguien debería darle la oportunidad.