La lesión de Rodri complica mucho la labor de Manchester City ...

A Pep Guardiola siempre le esperó una ardua batalla con Manchester City esta temporada, pero la sombría noticia de la lesión en el ligamento cruzado anterior sufrida por Rodri, que probablemente le impedirá jugar hasta la próxima temporada, supone un duro golpe para Guardiola y su equipo.

Fuentes consultadas por ESPN indican que el mediocampista defensivo Rodri tendrá que pasar por el quirófano tras haber sufrido una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha a raíz de un choque aparentemente inocuo con Thomas Partey, de Arsenal, en el minuto 20 del empate 2-2 del domingo contra los Gunners en el Etihad.

La reacción de dolor de Rodri, el largo tratamiento al que fue sometido sobre el campo de juego y el gesto que le hizo a Guardiola al salir de la cancha, indicando con los brazos que "se acabó", dejaban entrever las malas noticias que se avecinaban. La declaración de Guardiola después del partido --"[Rodri] es fuerte. Salió de la cancha, y su acción significa que sintió algo, de lo contrario hubiera seguido"-- subrayó la realidad de que el jugador no habría desistido en su intento de seguir jugando a menos que se tratara de un problema grave.

Las malas noticias llegaron tras las imágenes tomadas el lunes en España, y el resultado es un mazazo para el City. Solo la baja del delantero Erling Haaland podría considerarse un problema mayor para Guardiola, pero por muy poco.

A principios de este año, Guardiola dejó claro lo mucho que su equipo de conquistadores se apoya en el ex jugador de Atlético Madrid, de 28 años. "Es un jugador increíble", dijo Guardiola en febrero. "Es el mejor mediocampista del mundo, por lejos. Eso es porque tiene la capacidad de hacer de todo.

"Es el ritmo que tiene, y en particular su carácter cuando la situación va mal. Se adelanta para llegar al área, retrocede, tiene la capacidad de jugar corto y largo. Siempre está preparado.

"Qué fichaje. Manchester City incorporó a un jugador sin el que es difícil entender lo que hemos hecho estos últimos años. Habría sido difícil".

Rodri es irremplazable -su trayectoria con la camiseta de City así lo indica- y su ausencia es otro gran dolor de cabeza para Guardiola. City sólo ha perdido un partido en 2024 con Rodri en el equipo -la derrota en la final de la FA Cup contra Manchester United en Wembley la temporada pasada- y su racha en la liga es aún más impresionante con él en el equipo.

De los 21 partidos de Premier League que Rodri se ha perdido desde que llegó procedente del Atlético en el verano de 2019, City ha perdido siete: el 33% de los partidos jugados sin Rodri. En total, ha perdido 19 veces en 174 partidos de Premier League: un ratio de derrotas del 11%.

Rodri es el mejor del mundo en una posición difícil. Según el Grupo de Estadísticas e Información de ESPN, el mediocampista español lideró la Premier League la temporada pasada en toques (4124), pases completados (3359), pases progresivos (521), carreras con pelota (2629) y distancia recorrida con el balón (11.662 metros/12.754 yardas). Además, terminó segundo en recuperaciones (en esencia, "posesión ganada") con 235 (dos menos que Bruno Guimaraes de Newcastle). También lideró a Manchester City en entradas intentadas (70), entradas realizadas (43), duelos exitosos (174) y duelos aéreos ganados (55).

El domingo fue también el 52º partido consecutivo en el que Rodri fue titular de City sin conocer la derrota en la Premier League, una racha que se remonta a una derrota ante Tottenham en febrero de 2023. Pero cuando se perdió dos partidos de liga por una suspensión la temporada pasada, City perdió los dos: en Newcastle y en Wolves.

De no haber sido por el dramático gol del empate de John Stones en el tiempo añadido contra Arsenal el domingo, City habría vuelto a perder sin Rodri. Con la visita de City a Newcastle nuevamente este fin de semana en su primer partido completo sin el mediocampista español, el riesgo de sufrir otra derrota con un agujero del tamaño de Rodri en el equipo es real.

El problema de Guardiola es que no tiene a nadie del mismo calibre para reemplazarlo. Mateo Kovacic, ex mediocampista de Chelsea y de Real Madrid, es el candidato más probable, pero no controla los partidos como Rodri. Matheus Nunes también podría sumar minutos, pero el fichaje de 53 millones de libras procedente de Wolves el año pasado no ha hecho gran cosa con la camiseta de City; habría dejado el club este verano de no haber sido por la decisión de ceder en préstamo a Kalvin Phillips a Ipswich Town.

Phillips podría haber sido una opción útil si todavía estuviera en el club, pero el ex jugador de Leeds y de la selección inglesa sólo ha sido una figura periférica bajo la dirección de Guardiola, por lo que no se lo habría considerado como una solución real.

John Stones, quien fue desplazado de su habitual posición de central para jugar como mediocampista de contención en las etapas finales de la campaña del triplete de City en 2022-23, quizá sea el reemplazante más probable, jugando junto a Kovacic. Pero Stones brilló en el mediocampo porque jugaba junto a Rodri, casi en una relación de maestro y aprendiz. Sin la experiencia de Rodri, su visión de juego y su capacidad para disipar el peligro antes de que surja, la pregunta que Guardiola debe responder es si Stones puede ser igual de eficaz jugando con Kovacic en lugar de con Rodri.

La siguiente opción es esperar a que se reabra el mercado de pases en enero. City, que obtuvo un beneficio neto de 99 millones de libras durante la ventana de pases de verano, dispondrá de fondos de sobra con los que incorporar a un reemplazo de primer nivel, pero para entonces la suerte del club en la audiencia de la Premier League será conocida o inminente.

El lunes pasado comenzó la audiencia independiente sobre las supuestas 115 infracciones del reglamento financiero de la Premier League cometidas por Manchester City -cifra que desde entonces ha aumentado a 130 tras una corrección por parte de la Premier League del total originalmente comunicado-, que podrían suponer para el club una multa enorme y una deducción de puntos. Si la cosa va en contra de City, encontrar a un jugador que quiera ir al Etihad en medio de la incertidumbre sobre el futuro del club será un desafío, y para entonces, quién sabe lo perjudicial que habrá sido ya la pérdida de Rodri en la carrera por el título.

Arsenal y Liverpool, los equipos con más posibilidades de destronar a City como campeón de la Premier League, intentarán sacar provecho de la ausencia de Rodri y poner a prueba la capacidad de City para ganar sin él.

Sin lugar a duda, es un jugador de primerísimo nivel, y solo Vinícius Júnior lo supera en la carrera por el Balón de Oro de este año, según las casas de apuestas. Este verano ya fue elegido mejor jugador de la Eurocopa 2024, por lo que sus credenciales están fuera de toda duda.

Lo que sí está en duda, no obstante, es la capacidad de City de arreglárselas sin él durante una temporada en la que tiene muchas distracciones que sortear, dentro y fuera del campo de juego.