Balón de Oro 2024: una renovación generacional que se siente ...

El coqueto Théâtre du Châtelet, emplazado desde 1862 a orillas del río Sena en el Primer Distrito de París, será la sede de la ceremonia en la que este lunes se entregará el Balón de Oro, con el que la revista France Football, asociada desde este año con la UEFA en la organización de evento, distinguirá al mejor jugador de la temporada 2023/24. El brasileño Vinícius Júnior parte como claro favorito para quedarse con un galardón por el que, por primera vez desde 2003, no pujarán ni Lionel Messi ni Cristiano Ronaldo.

Desde que France Football anunció el 4 de septiembre la lista de los 30 nominados al premio que concederá por 68ª ocasión, quedó claro que los vientos de cambio soplaban fuerte. En la nómina no aparecían ni Messi, ganador del trofeo ocho veces (la última, en 2023), ni Cristiano Ronaldo, quien se lo quedó cinco veces. Sus mudanzas a Estados Unidos y Arabia Saudita parecen haberles cerrado definitivamente las puertas. Pero tampoco figuraban hombres que todavía se desempeñan en clubes y ligas de elite y que eran habitués en estas tertulias, como el croata Luka Modric (ganador en 2018), el polaco Robert Lewandowski, el egipcio Mohamed Salah, el belga Kevin De Bruyne y el neerlandés Virgil Van Dijk, todos ellos mayores de 32 años.

Esta vez, solo cinco de los 30 pretendientes atravesaron la frontera de las 32 primaveras: el marplatense Emiliano Martínez (32), el suizo Granit Xhaka (32), el español Dani Carvajal (32), el alemán Mats Hummels (35) y el ya jubilado teutón Toni Kroos (34). Y siete de los aspirantes son sub-23, entre ellos el adolescente Lamine Yamal, quien cumplió 17 el 13 de junio, un día antes de conseguir la Eurocopa con el seleccionado español. Síntomas de una renovación generacional que se siente fuerte.

Entre los jugadores que asoman como principales candidatos a quedarse con la esfera dorada (quienquiera que la logre será un primerizo) se mantiene esta inclinación hacia la juventud. Veinticuatro años tiene Vinícius Júnior, el principal apuntado para subir al escenario del Théâtre du Châtelet y mostrar su blanquísima sonrisa ante los fotógrafos. El brasileño disputó 49 partidos, marcó 26 goles y dio 12 asistencias en la temporada 2023/24, y fue clave para que su equipo consiguiera la Champions League y la Liga de España.

Si bien los integrantes del jurado deben evaluar a los futbolistas por lo hecho entre el 1 de agosto de 2023 y el 31 de julio de 2024, Vini ha protagonizado un deslumbrante primer tramo de la campaña 2024/25, lo que podría valorizar aun más sus acciones. “Creo que va a ganar el Balón de Oro”, pronosticó su técnico, el italiano Carlo Ancelotti, el martes pasado, después de que el brasileño se despachara con un triplete en la victoria 5 a 2 sobre Borussia Dortmund por la Champions League.

Real Madrid no solo apuesta a Vinícius Júnior para jactarse de tener al ganador de este premio: es el club que aporta más integrantes de su plantel a la nómina de aspirantes, con seis (lo siguen Manchester City y Arsenal, con cuatro cada uno). Entre ellos, hay otros dos que corren esta carrera con chances reales de triunfar.

Uno de ellos es un recién llegado a la capital española, Kylian Mbappé (25 años), quien fue nominado por su labor en París Saint-Germain y en el seleccionado de su país. Sus 52 goles (solo el inglés Harry Kane igualó semejante marca en 2023/24) y su condición de francés lo posicionan como candidato a quedarse con una distinción otorgada por una corporación tan francesa como él, pese a que la pasada no fue su temporada más sobresaliente.

Otro hombre de Real Madrid que puede terminar la noche con el trofeo en sus manos es Jude Bellingham (21 años), quien la rompió en su primera temporada en la Casa Blanca (hizo 27 goles y dio 16 asistencias en 54 encuentros) y llegó hasta la final de la Eurocopa con el seleccionado inglés, aunque no tuvo una labor descollante en ese torneo. El mediocampista, uno de los seis británicos incluidos en la nómina de 30 aspirantes, se quedó en 2023 con el Trofeo Kopa, destinado a jugadores sub-21, y este año va por el galardón máximo.

También son seis los españoles postulados, todos ellos integrantes del seleccionado campeón de la Eurocopa que se disputó este año en Alemania. Entre ellos, uno destaca especialmente: Rodri, amo y señor del mediocampo de la Roja y de Manchester City, pese a que no suele aparecer en los highlights de los partidos. Recibir este premio sería una caricia al alma del jugador de 28 años, quien está atravesando un largo proceso de recuperación tras sufrir en septiembre la rotura del ligamento cruzado anterior de su rodilla derecha.

Si bien dos argentinos inscribieron sus nombres en la lista de candidatos, ninguno parece tener chances ciertas de conseguir el Balón de Oro, más allá de que tuvieron temporadas destacadísimas. Lautaro Martínez, máximo anotador de la pasada Serie A y campeón de ese certamen con Inter, y pieza clave del seleccionado argentino que obtuvo la Copa América en Estados Unidos, está nominado por tercera vez: terminó 21° en la votación de 2021 y 20° en la de 2023.

Emiliano Martínez, que dejó su arco en cero en 27 de los 62 encuentros que disputó en la campaña 2023/24, aspira por segunda vez a este premio: fue 15° el año pasado. El puesto no lo favorece. Desde que France Football entregó este premio por primera vez, en 1956, solo un guardavalla lo consiguió: el soviético Lev Yashin en el lejanísimo 1963. Justamente en honor del legendario cancerbero moscovita, la revista francesa bautizó Yashin al trofeo con el que se distingue al mejor arquero de la temporada. Dibu ya obtuvo ese reconocimiento el año pasado y es firme candidato a revalidarlo. Sus principales competidores son el español Unai Simon y el georgiano Giorgi Mamardachvili.

Un tercer futbolista del seleccionado argentino ganador de la Copa América peleará por un premio, aunque también con chances acotadas. El madrileño Alejandro Garnacho es uno de los 10 nominados al Trofeo Kopa, que parece tener ya tallado el nombre de su nuevo propietario: el español Lamine Yamal, de deslumbrante Eurocopa en Alemania.

Además de estos premios, del Balón de Oro femenino (las principales candidatas a ganarlo son la española Aitana Bonmati, la noruega Caroline Graham Hansen, la francesa Marie-Antoinette Katoto y la estadounidense Mallory Swanson), del Trofeo Gerd Müller al máximo goleador de la temporada y de las distinciones al mejor club en las ramas masculina y femenina, France Football y la UEFA añadieron este año dos nuevas distinciones: a los mejores entrenadores de equipos o seleccionados masculinos y femeninos.

Por ese galardón competirá Lionel Scaloni, quien procurará sumarlo a los premios que ya logró en los últimos dos años: el The Best de la FIFA (lo ganó en 2022) y el de la Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol (2022 y 2023). Sus rivales serán los españoles Luis de la Fuente (DT del seleccionado de su país), Josep Guardiola (Manchester City) y Xabi Alonso (Bayer Leverkusen), y los italianos Carlo Ancelotti (Real Madrid) y Gian Piero Gasperini (Atalanta).